现代甘姓多以甘盘为得姓始祖。春秋周畿内邑有甘，甘邑在今河南洛阳一带，甘姓可能源自于以邑名为姓；古代有「甘山」「甘溪」「甘陵」「甘州」等地名，甘姓可能源自于以地名为姓；此外，部分甘姓可能源自于少数民族改姓。
秦汉时甘姓就分布较广，北地郡郁郅县（今甘肃庆城）有都护骑都尉甘延寿，齐（今山东淄博）有黄老道甘忠可，下蔡（今属安徽）有秦国上卿甘罗，甘陵（今山东临清）有汉末方士甘始，苍梧太守甘公等等。
魏晋南北朝时，巴郡临江（今重庆忠县）甘氏为当地大族，代表人物有孙吴折冲将军甘宁、镇南大将军甘卓，甘宁一族后迁居丹阳。唐代丹阳有鸿胪寺卿甘元柬。
宋末元初江西崇仁有诗人甘泳。明代四川富顺有甘为霖，嘉靖二年进士，官至少保、工部尚书；四川顺庆府邻水县有甘学阔，任陕西巡抚。